Un témoignage d’une pratique oubliée
En discutant avec un voisin, que je croise régulièrement lorsqu’il promène son chien, nous avons fini par parler de l’ortie.
C’est alors qu’il m’a partagé un souvenir d’enfance qui l’a particulièrement marqué.
Sa tante l’emmenait régulièrement dans la campagne à la recherche d’orties. Une fois le précieux trésor trouvé, elle se roulait littéralement dans les plantes, en soutient-gorge et en culotte. Pour l’enfant qu’il était, la scène semblait étrange. Sa tante lui expliquait pourtant qu’elle faisait cela pour soulager ses rhumatismes.
Ce témoignage m’a immédiatement fait penser à une pratique ancienne dont je parle souvent lors de mes ateliers découverte des plantes sauvages : l’urtication.
L’urtication : quand la douleur soigne la douleur
L’urtication consiste à appliquer volontairement des orties fraîches sur la peau afin de provoquer les piqûres caractéristiques de la plante.
Cette pratique était autrefois répandue dans de nombreuses régions d’Europe. Les anciens l’utilisaient notamment pour soulager les douleurs articulaires, les rhumatismes, la goutte, l’arthrose ou encore certaines douleurs musculaires.
Le principe peut sembler paradoxal : pourquoi s’infliger les brûlures d’une ortie pour soulager une douleur ?
Pour comprendre, il faut s’intéresser à ce qui se produit lors du contact avec les poils urticants.
Lorsque ceux-ci se cassent au contact de la peau, ils injectent un mélange complexe de substances biologiquement actives, parmi lesquelles de l’histamine, de l’acétylcholine, de la sérotonine et différents composés irritants. Cette réaction provoque une inflammation locale temporaire, une sensation de chaleur et une augmentation de la circulation sanguine dans la zone concernée.
Que dit la science ?
Si l’urtication appartient à la médecine populaire traditionnelle, quelques travaux scientifiques ont tenté d’évaluer son efficacité.
L’une des études les plus connues a été menée au Royaume-Uni auprès de personnes souffrant de douleurs arthrosiques à la base du pouce ou de l’index. Les participants ont appliqué quotidiennement des feuilles fraîches d’ortie sur la zone douloureuse pendant une semaine. Les chercheurs ont observé une diminution significative de la douleur par rapport au groupe témoin.
Toutefois, il est important de rester prudent dans l’interprétation de ces résultats. Les études disponibles sont peu nombreuses et portent souvent sur de petits effectifs. Les preuves scientifiques restent donc limitées.
En revanche, les chercheurs s’accordent davantage sur les propriétés anti-inflammatoires de l’ortie. Les feuilles et les racines contiennent de nombreux composés bioactifs, notamment des polyphénols, flavonoïdes et autres molécules capables de moduler certaines voies de l’inflammation. Ces propriétés font l’objet de nombreuses recherches depuis plusieurs décennies.
Entre savoir populaire et recherche scientifique
Ce que j’aime dans ce type de témoignage, c’est qu’il nous rappelle à quel point les connaissances populaires sur les plantes faisaient partie du quotidien de nos ancêtres.
Bien sûr, toutes les pratiques traditionnelles ne sont pas forcément efficaces ou dénuées de risques. Mais certaines d’entre elles ont parfois précédé de plusieurs siècles les découvertes scientifiques modernes.
L’urtication illustre parfaitement ce dialogue entre l’expérience transmise de génération en génération et les recherches actuelles qui tentent d’en comprendre les mécanismes.
Lorsque mon voisin évoquait sa tante se roulant dans les orties au milieu des champs, il ne racontait pas seulement une anecdote familiale. Il faisait revivre un fragment de ce patrimoine végétal populaire qui tend aujourd’hui à disparaître.
Et vous, avez-vous déjà entendu parler de l’urtication ? Peut-être qu’un membre de votre famille utilisait lui aussi les orties ou d’autres plantes sauvages pour soulager certains maux du quotidien ?
N’hésitez pas à partager vos souvenirs et témoignages en commentaire.
Sources bibliographiques :
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Bhusal KK, Magar SK, Thapa R, Lamsal A, Bhandari S, Maharjan R, Shrestha S, Shrestha J. Nutritional and pharmacological importance of stinging nettle (Urtica dioica L.): A review. Heliyon. 2022 Jun 22.
Parente, R., Paiva-Santos, A.C., Cabral, C. et al. Comprehensive review of Urtica dioica L. (Urticaceae) phytochemistry and anti-inflammatory properties. Phytochemistry Reviews 24, 1591–1628 (2025).
Đurović S, Kojić I, Radić D, Smyatskaya YA, Bazarnova JG, Filip S, Tosti T. Chemical Constituents of Stinging Nettle (Urtica dioica L.): A Comprehensive Review on Phenolic and Polyphenolic Compounds and Their Bioactivity. International Journal of Molecular Sciences. 2024
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